「得手了嗎？」
山形瓖白雲靠背的白玉羅漢床上，一名身穿青色綢緞袍服的六旬老者斜倚著靠背，神色閑懶地一口一口抽著僕從送到嘴邊的水煙。
水蔥兒似的嬌美少女不過十三、四歲，衣衫半解，香肩微露地靠在他懷中，眼波含春，任由他戴著青玉扳指的手探入紅色兜衣，時輕時重的揉搓女敕桃，不時嚶嚀兩聲。
他臉色有些蠟黃，眼白處略顯混濁，看來精神十分不濟、體力亦不佳，可能是長年縱欲過度所致，下垂的眼袋與幾撮銀絲顯現出歲月的滄桑。
但是殘敗的身軀下卻有著雄霸天下的野心，深凹的雙眸透著精芒和冷戾，緊抿的唇是不擇手段的冷酷，陰沉沉地看著前來復命的手下問道。
「是的，不負所托。」單膝跪下的女子有張不俗的容貌，柳眉鳳目，鼻挺唇豐，身著夜行黑衣。
「人死了？」
「……應該死了。」受那麼重的傷，就算大羅金仙下凡也救不回，必死無疑。
老者的眉頭一挑，哼聲雖輕卻有如刀劍加身，令人打顫。「老夫要的是尸體，而不是模稜兩可的應該，孤影，你的劍變鈍了嗎？」
他不介意磨一磨，重新冷血無情的利刃。
「本來屬下已經一劍刺入他心窩，但是他的隨從不知打哪練來的邪功，人未至劍鋒先到，硬生生地折斷我的劍。」半截斷劍在手，半截劍身插在目標的胸口。
只要再沒入寸長，抽劍，她的任務便可完美結束。
「老夫不听借口，我只想知道他死了沒，尸首在何處？」那人不死便是心頭大患，留他不得。
甭影的神情猶疑了一下，眼神閃爍。「不死亦不遠矣！只剩半口氣拖著，不可能活命……」
「老夫問的是尸首呢？你照實回話。」他抽著水煙，探入少女衣內的手稍一使力，表情很不耐煩。
她一頓，肅殺的眼底閃過一抹冷意。「他的隨從一個攻向我，一個搶走了人，兩人都有上乘的武功，屬下不敵，被逼退了。」
「你是說人沒死反被救走了？」好，真好，養了一條听話的狗卻牙口不夠尖利，讓到嘴的獵物飛了。
「主上勿怒，屬下那劍刺得極深，他們帶走的只會是尸體，斷無可能生還，屬下相信威遠侯府已在準備後事。」不日便有消息傳出，白幡高掛。
他陰陰冷笑。「你打哪來的自信？讓你去殺一個人而已，你居然空手而歸，而且還損兵折將，一群人去卻只有你活著回來。」
她不知道要訓練一批死士是多麼困難的事嗎？從十五年前起他就找了上百名七到十歲不等的孩子，把他們扔在人煙罕至的山林里互相廝殺，一年後走出林子的才是他要的精兵，剩下的不到一百名，但個個已具殺手的雛形。
而後又派人教他們武功，十一、二歲開始殺人以磨練膽識，如此三、五年下來，每個人的劍下至少沾上百來人的鮮血，不再有所畏懼，視死如歸，下手更是狠戾無情，將殺人當成是一種成就，劍起劍落從不手軟。可是她一次出去竟然折損了十七名好手，任務還未完成，讓人有機會循線查到他身上來，著實是可惡又可恨！
「稟主上，不是屬下無能，而是他們武功太高了，兩人圍攻屬下招架不住，我們想退卻走不了，一層又一層的乞丐將我們團團包圍住，殺了一個又一個，多如螞蟻。」人數上的懸殊注定了敗局，未戰已先輸了氣勢。
「哼！那你怎麼沒死，還能跪在老夫面前說自己敗得多慘烈。」他憤然將一只茶盞丟向她，茶水濺濕了她一身。
甭影抿著唇，面色難看。「因為屬下裝死，藏身已死的同伴底下。」
她能活著不是僥幸，全憑一時的機智，以及對方急著救人，沒細察是否有活口便匆匆離去。
「呵、呵！不錯，還有點腦子，知道貪生怕死，老夫倒是小看你了，沒讓你早點挑起大梁。」
他語帶諷刺，對她的失敗感到莫大的失望。
「屬下有錯，甘心受罰。」她自領責罰，不逃避失手的責任，敗了就是敗了，無話可說。
老者眼眸一冷，重重地掐住懷中少女肩骨，痛得她擰眉申吟。
「一句有錯就能挽回十七條死士的性命嗎？老夫可不是吃素的，你自個兒想想該怎麼做。」
不罰比受罰罰得更重，冷眉低垂的老者半闔上眼，頭往後頭的玉枕一靠，玩弄眼前的稚女敕身軀，吹彈可破的肌膚在惡意揉捏下出現點點斑紅，還有咬出的血絲。
他在等，等著看養大的狗崽有沒有成為狼的資質。
只見孤影面不改色抽出只剩一半的斷劍，狠狠地往左手臂砍去，以血還血，不皺眉頭。
「等等。」嗯哼！丙然還有點出息。
臉色煞白的孤影額際已布滿冷汗，劍身嵌入臂肉，只差一分力道，整只手臂就廢了，應聲而斷。
「給你將功折罪的機會，那只手先留著吧！先把傷治好，三日內若沒傳出喬府有喪，你就想盡辦法給老夫接近他身邊的人，從中打探他是死是活，然後……」
他眯起眼，唇角流露出陰狠冷笑。
一次殺不死，那就來第二次、第三次、第四次……他不信那礙事的小子有九條命，一再的刺殺還死不了，次次逃出生天。
「是，屬下多謝主上的不殺之恩。」世子親近的人有……她在心里盤算著，看要從何下手。
「下去吧！別讓老夫看得礙眼。」他厭煩地揮了揮手，好似在驅趕一只嗡嗡叫的煩人蚊子。
「是。」
扶著開了血口的皓臂，本身已有不少傷口的孤影艱澀的起身。她和左輕雲、富春等人交手不可能全身而退，身上大大小小的傷處不下十數個，流失大量氣血幾乎令她眼前全黑，幾近昏厥，但是一身黑衣看不見血的顏色。
不過她強撐起一絲氣力，不輕易在他人面前露出不支的敗相，在多年的浴血生涯中，她能存活下來靠的是不服輸的倔強，讓她在一次又一次的爭戰里成為唯一站著的人。
只是，她也有不願面對的事，例如正朝她走來的錦衣男子。
「小若，你看起來很慘烈，傷得很重……」瞧！就是這麼不可人，不就要模她一下她竟然避開。
「屬下孤影，請國舅爺讓路。」她冷著聲，面容孤傲地宛若生長在絕崖峭壁的一朵石蘭，冷硬無心。
「嘖，跟我生分了呢！我要了你的那一天你可不是這般冷漠，你那時多嬌媚，眉眼盡是羞澀，含情脈脈地要我溫柔點。」處子的滋味是絕然的美味，叫他愛不釋手。
「過去的事如雲煙散去，孤影無知，冒犯了國舅爺。」她內心翻騰著濃烈的憤恨。
這個人不是她的良緣，而是讓她化身夜叉的魔障。
季元徹倏地攫住她未傷的手，邪肆地在她耳邊輕笑。「真能忘得掉嗎？我可是清楚地記得你在我身下的嬌吟承歡，淚眼蒙叫我不要停，要我把全部的我給你。」她適合在床上取悅男人，而非拿劍殺人。
「在你把我丟進十幾個喂了藥的男人當中，我就忘得一乾二淨。」任人撫模的屈辱她永遠也忘不掉。
天下的男人都該死，在她被活生生地蹂躪了三天三夜後，她知道除了自己以外，沒有一個人靠得住。
殺手的她也有過對愛情憧憬的年紀，國舅爺是她第一個愛上的男人，也是她最恨的人，他親手毀了她的愛，讓她從此不知有愛，只知有恨。
他表情似痛似悔地松開手，「那是爹的意思，他認為你不夠狠，太溫順，所以才命我……」
那是釜底抽薪的法子，讓她徹底絕望，跌入最黑暗的谷底，他們要的是絕情斷愛的殺手，而非心懷情愛的嬌柔佳人，那時的她……沒有殺氣。
「所以你如願了，現在又何須惺惺作態的作戲，孤影無情也無愛，只知殺人。」
她冷冷甩開他踫觸的手，冰霜一般難以親近。
「小若……」他伸手欲挽留，卻震懾于她眼底煞氣。
「國舅爺請讓道，小若已死，在你面前的是孤影。」
「你……」他箝制住她下頷，強行一吻。還想仗著男人的氣力強迫她屈從，沒有人可以無視他的存在，尤其是他玩過的女人。
「孽障，還不給我滾進來，都什麼時候了還有心思和女人攪和……」
廳堂內國丈季從虎的一聲大喝，令本有意繼續糾纏的季元徹撇了撇嘴唇，然後才不情不願的將人推開，讓她撞上低矮的欄桿，整個人差點翻過去，掉進長滿尖刺的月季花花圃。
被以吻羞辱的孤影腳步蹣跚，眼眶隱隱浮動可疑的光亮，她走得沉重的回到屋內，一口血噗地噴出，再也撐不住的她倒到炕上，陷入無邊的黑暗中。
殺人者終至被殺，她始終記得這句話。
「爹，誰又惹你生氣了，瞧你又把人殺了，服侍不好就換一個嘛，何必氣壞身子。」季元徹抬腿一踢，將全身赤果的女尸踢到一旁，長長的血痕由她流出。
先前的百般憐寵轉眼成空，歪向一邊的皓頸已然扭折，青紫色的手印奪去她的未來，花未全開已凋零。
「忽雅思那兒怎麼說，他答應我們的要求了嗎？」狼族的勢力是一大助力，于他是極大幫助。
一提到正事，季元徹眼中的嘻笑收了幾分。「原則上他不反對，但是牛羊數目多三百頭，不要金子銀子，改成布帛、茶葉和會生養的女人一千名。」
「會生養的女人？」一千名……不難，蘭州開陽一帶多貧戶，販妻賣女不在少數，有錢就買得到。
「狼族的女人少，他們想要生育更多的子女，特別強調要能生的，身子骨壯實的，美丑不拘。」
化外的蠻人不重外表，他們重視的是子嗣。
十名鹽戶的死因其實簡單到三句話就能結案，因為他們貪便利模黑抄快捷方式，無巧不成書的撞見季元徹一行人與狼族踫面，為免事跡敗露而下令全部滅口。
販鹽事小，走賣私鹽更是小到不行的小事，只要找個替死鬼出來頂罪，再加上國丈的人馬適時施壓，天大的殺頭案子也能抹成體恤民意、皇上德澤，罰些錢、關上幾年，還能嚴重到哪去。
但是串通外族謀奪皇位可是抄九族重罪，即使當今聖上已早立太子，但是沒坐上那張龍椅前都有變量，皇後娘家勢力遍植仍不知足，他們妄想得到更大的權力，輔佐太子登位才好名正言順的掌控朝政，一朝天子為傀儡，季氏家族才是真正的掌權者。
所以為生計奔波的鹽戶非死不可，留下來是禍根，國丈與皇後的處心積慮不能斷送在幾名小商人手中。
「下次派靠得住的手下出面和忽雅思王子的人接洽，你能避就避，萬不可親自出頭，刑部的人在查這件事。」一樁無頭公案十條人命，遲早會查到一些蛛絲馬跡，得預做防範，以免一把火燒向自己。
季元徹輕蔑地冷哼，「刑部那些人管這閑事干什麼，天高皇帝遠，京里的案子就夠他們忙到焦頭爛額了，居然還管到青城地帶。」手未免伸得太遠了，不怕吃撐了噎著。
季從虎冷著眼獰笑。「就是遠了點才方便我們下手，喬府那小子也跟去了，正是大好機會。」
他一听，興奮地兩眼發亮。「除掉他了是不是，我們可以高枕無憂了，不用時時刻刻防著他來攪局。」
「別高興太早，目前生死不明，十之八九是活不成，不過就怕那個萬一，他的命比石頭還硬，多盯著幾天，看看威遠侯那方面的動靜。」死了個兒子不可能不發喪，除非另有圖謀，將真相掩蓋下來。
「怎麼這麼難纏，就不能一次爽快地了結嗎？小若……孤影是這次行動的領頭人吧，她的身手一向是頂尖的，足智多謀又善于使計，連她出馬都不能擺平？」
不就個滑溜的小子，哪還能任他逍遙自在。
一提到威遠侯的小世子，吃過虧的季元徹神色一陰，恨得上下兩排牙齒磨得卡卡作響，在喬翊手中，他從沒討過一次便宜，每回都被惡整得慘兮兮，沒能耀武揚威反而落荒而逃，出了大糗不說，還淪為全京城百姓笑柄。
季從虎取下玉扳指再套上，大口抽著水煙。「不能再失手了，一定要讓他永無翻身之日。」
「爹，這事交給我去辦，保證神不知、鬼不覺，萬無一失。」他早想動手了，只是苦無機會。
「胡鬧！若是事敗，你要拖累多少人陪葬，你這腦袋給我機伶點。」季從虎一揮水煙桿。如果他有喬府小子一半聰明，謀劃多年的龍椅早已是囊中之物。
「爹……」水煙桿子打人可真痛，他想為爹分憂解憂也不成，還沒做呢就盼著他失敗。
「笨，讓太子當出頭鳥，就算出了紕漏也栽不到你頭上，皇上和太子是親父子，真能誅他九族。」頂多被禁足，口頭上嚴厲些，虎毒不食子，何況是人。
季元徹一听，露出恍然大悟的神情。「爹英明呀！一石二鳥，讓太子去探路，哎呀！兒子我得多向爹學學。」
老的陰狠，小的毒辣，季氏一門心很大，不做臣下，只想稱大，眼饞民富國強的錦繡山河。