當個好妻子真的很難。
明知道婆婆是怎樣的人還要裝成孝順的媳婦更是難上加難。孟清華前思後想，目前她手上沒有酬碼，與其平日樹敵不如先順著崔氏再見機行事。
只是如此一來，周明寰便立即滿臉寒霜地冷視她，好似她沒拒絕婆婆、小泵的靠近便是天大的過失。
她一動不如一靜的策略在他看來卻是順應討好崔氏，而他冷著一張臉，令她不由得想起前世兩人冰凍的夫妻關系，心中忍不住酸楚。
他到底知不知道一個女人家的為難，在後宅之中，除非是掌權的主母，否則媳婦在婆婆面前都是矮一截的，只能微不足道地任人擺布，一個孝字就能壓死人。
入了周家門，她必須先做好人家的媳婦，別人才會認同她是與他一體的妻子；若要同心迎戰，他也得先告訴她要怎麼做，而不是由著她去模索，把她丟在獅子籠里讓她拚殺出一條血路。
「你、你慢點，我跟、跟不上你，你走得太快了……」孟清華喘著氣，追著前頭快步疾行的男人。
周明寰明明听見妻子的呼喚，可是他胸口堵著一股難消的怒火，怎麼也停不下來，只覺得平日的沉穩瞬間化為碎片，飄散而去。
他心里很清楚不是妻子的錯，剛嫁過來的她什麼也不知道，也不曉得他和繼母之間面和心不和，各有算計，並未當對方是真正的家人。
可是看到妻子和崔氏母女有說有笑的相談甚歡，一副婆媳和樂的模樣，他莫名地心生埋怨，有種被最親近的人背叛的感覺，她應該站在他身邊支持他，而非去討好崔氏那婆娘。
「你不要再讓我說第二遍，你給我停下來，我是你的妻子，不是領你月銀的下人，我靠嫁妝也能養活自己。」很想耐住性子的孟清華雖然語氣和緩，但終究骨子里仍是那個傲氣比天高的孟家千金，她忍不住嗔道。
明顯地，周明寰的步伐有慢了一些，但對個子嬌小的女人而言，他還是走得很快，讓人跟不上。
「周明寰，你站住，你想成婚第一日就和我和離嗎？」她惱了，不重覆前一次錯誤的方法有很多種，以孟府的風光，她不必承受這樣的委屈，再嫁也不是多困難，她只是想跟他好好談談，他能不能別道麼「種」？
一听到妻子口中的「和離」，周明寰眼神驀地銳利，停在原處等她走近。「你腦子在想什麼，我不過在想著生意上的事，沒听見你的叫喚，你就想搬梯子登天嗎？」
他需要她，需要孟府的鐵礦。
為了扳倒崔氏，他必須有個強勢的妻子幫他在周府站穩腳步，他挑上孟府並非看上美名在外的孟二小姐，而是她的娘家能給他許多幫助，進而奪回崔氏奪去的家業。
他在這樁婚事上用了心機，用了一把先祖打造的名劍和孟府當家攀上關系，藉由兵器鑄造和鑄鐵世家聯盟再創高峰為由，說服孟府同意以聯姻方式讓兩家更為親近。
但是在掀開紅蓋頭的當下，她貌美如花的容貌和明亮的雙眸確實令他心口悸動，而讓他一時動了情的，當屬她眸中那抹不知名的堅毅，與沉斂怡然的氣質，令他迷失在她的水眸中。
可也僅限于此，一日的夫妻能有多深的情意？他可以寵她，縱容她對後院女人的安排，但她不能挑戰他的權威。
看著他的冷厲目光，孟清華心知自己沖動失言了，趕緊露出楚楚可憐的嬌態。「我腳疼。」
「你……」想罵人的冷言冷語在舌間轉了一圈，化成無聲的嘆息。「走不快就慢慢走，有人拿著藤鞭趕你嗎？」
「你不開心，我擔心。」她裝出十足委屈的神情，好似丈夫的不管不顧傷了她比琉璃還脆弱的心。
面對她的柔軟，他的冷硬倒成了可笑的破牆，擋不住她的軟刃。「我沒有不開心，只是事多，我一人勢弱難以處理，總要多費點心才能順利的解決。」
「不能靠你的兄弟嗎？夫君有一嫡一庶兩手足，總有一人能為你分憂解勞。」她有心提點，庶弟明澤是不錯的幫手，他無野心，沒什麼心機，為人做事倒是十分實在。
周明澤性格正直，說一不二，是個實心的二愣頭，不是掌家的料，因此前世她才排斥讓他管鋪子，他太老實了，除去這點，他常跟在長兄身邊跑腿，深受周明寰的信任，感情甚篤的兩人常被人誤為是一母同出的親兄弟。
只是在外人面前，甚至是崔氏母子面前，他們兩個人走得並不親近，似乎還有點交惡，孟清華在成親一年後才無意間發現他們並非如表相所見的疏遠，周明澤對長兄甚為敬重。
這件事她一直未告訴崔氏，只當是兄弟間的秘密，她和丈夫已經夠不合了，用不著再因此事雪上加霜，讓彼此的憎惡加深。
那時她還顧念著夫妻情分，以為壓下丈夫的妾室就能讓他回心轉意，百般順著她、遷就她，卻不知自己的所作所為反而是將他狠狠地推開。
直到死亡來臨她才知自己錯得多離譜，原來對她好的人不一定是真心為她著想，而她瞧不起的人卻想救她。
「你是指明溪嗎？」周明寰面露提防，與崔氏母子走得近的人都不是他的同路人，他心生戒意。
孟清華佯裝不解，一臉嬌憨地反問︰「不能是明澤嗎？三叔有婆婆幫襯，將來定有一番大作為，他哪里抽得出空幫你的忙，可二叔是庶子，以後分產僅能分到些銀兩，魚幫水，水幫魚，不如你也幫幫他，讓他攢些家底好養家。」
繼母與繼子是天生的死對頭，不論是後娘難為或是繼子頑劣，終歸是走不到一塊，不是血脈相連就是親不了，何況中間還多了個親生嫡子，為人母者總會為親兒子多設想一番。
以前的她只顧著和丈夫的妾室周旋，壓得她們毫無抬頭的機會，既不想著修補夫妻間破裂的感情，也不清楚周府親眾錯縱復雜的關系，一味听信崔氏的片面之詞，把局面搞得很僵，一發不可收拾，最後夫妻離心，眾叛親離。
如今她會睜大眼楮好好瞧，用心觀察，把擱置不用的腦子重新啟發，她的戰場不只在春鶯院幾個女人身上，還有整個周府，連最不起眼的小家丁都有可能是背後放冷箭的人。
包甚者，她懷疑她的死並不尋常，似乎另有蹊蹺。她只是動了胎氣怎麼會導致難產致死？為何口鼻無故滲血，氣血上涌吐出好幾口血泉？
她絕不能白死一遭，必須從中得到教訓，從此再也不讓任何人從她身上鑽空子。孟清華蔥白縴指松了又緊，暗暗一握，隨即舒放，警告自己不能沖動行事，要善用智謀才是長久之道。
一听她提及庶弟的名諱，周明寰冷硬的神色為之一緩。「你認為他可用，不會不可靠？」
他這句話有試探之意，用意在考驗她是否能與他同心，或是只能放在後宅鎮壓魑魅魍魎。
「不試一試怎知他不行，終究是兄弟，再壞也壞不到哪去，他還沒本事連骨帶皮的吃了你。」她語帶調侃，有幾分夫妻間的親昵和為夫著想的真心，讓人听了打骨子里舒心。
微擰的眉頭一松，他主動握住瑩潤小手。「不喊我夫君，不自稱妾身了，才入門一日就養大了膽子？」
她眉目輕揚，絲絲送情。「那是夫君寵我，給我壯膽，身為周府長媳，豈可怯弱裹足不前，定得有足夠膽童方能與你並肩同行。」
聞言，他不發一語地看了她好一會兒，然後牽著她往自個兒院子走。「希望你能謹記今日之言，不要讓我失望，我要的是遇事不慌不驚，懂得審時度勢的妻子。」
動不動落淚，哭啼不休的女人只會拖累他，影響他精心布置的全局，他要娶的妻子不能是絆腳石。
「是的，夫君，妾身知曉了。」原來她前世的做法是錯的，一直以來都走偏了，把眼界局限在小小的後院。
一旦講開了，她才明白今後的走向，丈夫的心不在淺淺的池塘，他的天空是一望無際的遼闊。
曾為兩年的周家媳，孟清華對春鶯院並不陌生，行走間態度自若，不見局促，新婦的不安和羞怯她全都沒有，從容自在地揚散大家氣度，笑意盈目。
入了月洞門是一整排漆了桐油的影壁，幾株紫藤爬上影壁以壁為架，成串的紫紅色小花垂掛于綠葉繁密處，暖風一吹，花與葉隨之搖晃，托紫嫣紅迎風而展，美不勝收。
影壁旁是含苞待放的紫荊花，花形較大，紫艷偏深，很淡很淡的香氣如煙飄散，無月季的濃郁，不若丹桂的清香，卻有股沁人的甜辛。
日光隱隱透過疏密的枝葉照在地面，其中幾道有別于樹影的影兒微微晃動，探頭探腦的隱于樹後。
孟清華看見了，但她假裝不知，低頭跟著丈夫。
周明寰也瞧見了，他的反應也是視若無睹，拉著妻子走入貼滿囍字的新房，房門一關，不聞窗外事，倒教屋外的人直跳腳，小聲的不滿和怨言月兌口而出。
「哎呀！怎麼把門關了，那我們怎麼去通傳姨娘的意思，這還不冤死人，少不得挨罵受氣……」
「瞧瞧大少女乃女乃多不知羞，大白天的還和男人關在屋里，雖說是新婚也不能夠太放肆呀，巴著大少爺不放。」
「就是說嘛！大少爺又不是她一個人的，總要雨露均沾，咱們後院還有兩個姨娘，哪一個不是早她進門，就算名分上差了些，上不了族譜，好歹也要見上一面吧。」
「善妒，肯定是醋壇子，咱們日後得小心點，別讓她捉到把柄，不然準吃不完兜著走。」
「怕什麼，還有大少爺在，她能吃了我們不成，我們盾姨娘可是為大少爺擋過刀，這份天大的恩情誰也比不上……」
孟清華進門一事，眉姨娘、珍姨娘表面上不動聲色，私底下卻遣了身邊的丫頭、婆子前來打探一二，因為她們在春鶯院的地位頗為尷尬，並不受寵，不冷不熱的晾著，像是一只擺設用的花瓶。
一年見不到周明寰幾回，到她們屋里一歇的次數屈指可數，少得她們都要懷疑自己不是個姨娘，而是一件玩不順手的玩意兒，偶爾想起才來看一看。
在房事上面，周明寰的性致並不高，說有兩名妾室，但他很少找上她們。
不過是有原因的，青樓出身的眉姨娘雖是花中魁首，容貌堪稱絕色，可為人自私貪利，慣以眼淚收服男人，若非她為了周明寰擋下飛來橫禍，絕美容顏因此有了損傷，他也不會為償這份人情替她贖身，收她為妾。
至于珍姨娘他更是連踫也不想踫，只是偶爾應付性的在她屋里坐了一會兒，喝了盞茶便起身走人，因為她是崔氏賞給周明寰的，名義上是妾室，實際上卻是眼線，專門探听他院里的大小事再回報崔氏。
所以當自身的丫頭、婆子在影壁暗處喋喋不休的議論時，眉姨娘和珍姨娘同樣坐立難安，伸直了脖子看向被重重樹影遮蔽的主院，心急地想知道大少爺和大少女乃女乃感情如何，對她們又做何打算，名門世家的大少女乃女乃能不能容人等等……
可她們的急切全都傳不進春意暖暖的正屋。
一回房，孟清華便坐在花廳的紅木八角雕海棠大桌前，听著丫頭說起嫁妝的安排，厚厚的嫁妝單子鋪開在桌面，紫檀木白玉八折屏風、半人高的薄胎窯瓷梅瓶、琥珀角燈夜光爵、玉枕瑪瑙翡翠盆景、金瓖玉漆盒……
琳瑯滿目的珍貴之物皆由四名陪嫁丫鬟二清點入庫，還有一疊地契和銀票壓在箱籠的最底部，除了親近人外，沒人知曉孟府嫁女兒給的私房夠她花上三輩子了。
而周明寰則拿著一本帳冊斜靠著身後的靠枕，一人在內室，听著妻子柔軟的輕嗓，有條不紊的安頓瑣事。
「大少女乃女乃，你要不要趁這時候見見眉姨娘和珍姨娘，她們遣了人來問安，想來見大少女乃女乃。」
正在說著鋪子該交給哪個陪房打理，孟清華忽被打斷，她美目瞅著直視她的之韻。
「我讓你進屋了嗎？」
之韻一怔，微帶一絲不服氣。「奴婢一向是服侍大少爺的，這屋子奴婢每日進進出出好幾回，沒听過不給進的。」
仗著入府早，又是大少爺身邊的人，之韻對甫入門的孟清華語氣多有不遜，自認為是府里的老人，春鶯院的事又是由她一手打理，大少女乃女乃只有听的分，沒得插手。
也就是欺生，太把自己當一回事，忘了自己是賣身為婢的下人，老是端著半個主子的架子，以為大少爺不管事，這院子就是她說了算，沒有人的實權比她大。
眉姨娘、珍姨娘算什麼，每個月的月銀還得從她手中領取，她皺一皺眉，她們連氣也不敢喘一聲，還好聲好氣地喊她「之韻姑娘」呢。
「斜月，掌嘴。」
掌……掌嘴？
還沒回過神，之韻已感到臉上火辣辣的疼痛，被甩了好幾個巴掌。
「奴大欺主，以下犯上，罰鍘?三等丫頭，未經傳召不得入內，拖出去。」孟清華想給她機會，可惜之韻不自愛，同樣的錯誤一犯再犯，留不得。
「你……」之韻怒目橫視，妄想反抗。
「堵上嘴，丟進下等丫頭房，餓她三天只給清水，等她知道錯了再放她出來。」這丫頭該認清自己是誰。
「是。」
斜月一揚手，三大五粗的看門婆子先用破布堵住之韻的嘴巴，幾個力氣大的婦人分別抬手抬腳，連扯帶拉地將雙手直揮、兩腿亂踢的之韻拖走，見她不安分還踢了幾腳。
一捧一殺，之韻不貼心便眨，老實做事的蘭香仍是一等大丫鬟，依府里的規矩一位主子最多有四名一等丫鬟，因此孟清華又發話令碧水先降為二等丫頭，但仍領一等丫鬟月俸，由孟清華的私房支出。
「大少女乃女乃，那眉姨娘和珍姨娘見不見？」這些愛生事的女人，應該先給她們一頓教訓才是。
孟清華淺笑看了驚秋一眼。「不急，等三日回門後再說，她們玩不出麼蛾子，而且還得看咱們爺的面子，別一次鬧太大了。」
想跟她斗？她還怕她們玩不起。
新婚夜就想惡心她，她倒要看看眉姨娘的肚子怎麼掉下一塊肉來，這等拙劣的把戲也敢拿出來。
屋里，周明寰听著這一切，斂眸沉思。