世子爺經常往秋水閣走動的消息傳揚開，王妃鄒氏心里多少不舒服，只不過到現在，誰也說不準應該用什麼態度對郁泱。
當媳婦？萬一誠親王造反，躲都來不及，誰還巴上去，又不是傻了！可譽兒的話……讓她頗猶豫，倘若釋慧法師說對了，她是譽兒的命中貴人呢？
譽兒同意參加科考，樂壞了他們夫妻，早先打也打、罵也罵，什麼手段都使盡，他就是自暴自棄不肯讀書。
認真算起來，他這輩子大概只有在顧檠豐沒死之前還樂意拿起紙筆書冊，有幾分儒生模樣，可之後……如果說害死顧檠豐這件事有沒有讓她後悔過？有，那就是看見兒子自棄、自毀時。
她知道兒子在和自己賭氣，他再也不踫書冊，甚至狂言道︰「聖人所言皆是屁，讀遍聖人言，行事皆無恥。」
他這是在諷刺王爺啊，王爺怎耐得住？
那回，王爺打他打得凶了，他回嘴說︰「如果你那麼喜歡狀元兒子，為什麼要害死大哥！」
那句話讓王爺一個激動，差點兒失手將他掐死。
她不曉得譽兒怎會知道這個秘密，但這種話只能爛在肚子里，怎麼也不可以說出口！
那天，她守在兒子床前等他醒來，她哭著把他緊緊攥在懷里，求他把這件事徹底忘記，求他千萬不能拿順王府上下的性命去賭一口氣，然後她把霍秋水、顧檠豐與皇帝的關系說了，她必須讓他知道利害關系。
從那之後，他果然半句不提，卻是從此再也不與母親親密了。
他說她可怕！但她之所以可怕，不就是為著替兒子爭取未來嗎？
沒想到兒子掉進池塘後居然變回以前的譽兒，他看著他們的目光里不再充滿恨意，他似乎徹底遺忘那段過去，這樣的轉變……她不喜歡周郁泱，卻無法不感激。
這消息也傳到鄒涴茹耳里，眼見狀況失控，她心急火燎地不知如何是好。
她才不願意踏進秋水閣一步，就算那里沒有鬧鬼的傳言，她也覺得那是不祥之地，可是表哥去了，停留的時間一天比一天長，她怎能不心慌？最重要的是，連姑姑的態度都變了。
表哥說什麼秋水閣環境好，在那里才定得下心讀書。
說謊！那里除了地方大了點外，有什麼好的，屋子舊了、院子老了，枯藤蔓草一片荒漠，哪里比得上他住十幾年的院子？偏偏王爺請來的師傅，總說表哥的學問進步，文章越做越好，照這樣子下去，明年的春闈確實有機會。
一听這話，王爺和姑姑都松口了，往秋水閣送炭送火送吃食，連雨前龍井都送去兩斤，那可是難得一見的貢茶呢。
她見過周郁泱，她的樣貌不如自己，可她有一股從容自信的氣度，讓人別不開眼楮，她個性並不張揚，說話的口氣令人舒心，她不願意承認，但周郁泱確實聰明，那張僅稱得上清麗的臉龐，會讓人越看越想親近。
如果表哥喜歡上周郁泱，怎麼辦？在身分上，她已經矮人一截，萬一表哥的心又不在自己身上，她可還有活路？
不行，她不能坐以待斃。鄒涴茹下定決心，喚來婢女替她沐浴打扮。
她換上一襲薄如蟬翼的銀紅色紗羅裳裙，飄逸卻不透明，整個人彷佛籠罩在煙霞雲霧中，絕俗的容顏，有著芙蓉般的清姿雅質，烏溜溜的頭發松松地綰成髻，鬢上斜插著一支雲紋白玉簪，額間一點嫣紅的蓮瓣花鈿，更增嬌艷。
她很清楚自己有多麼美麗，她告訴自己一定要攏回表哥的心！
秋水閣里，一派熱鬧。
芍藥和牡丹在曬新被，剛寫完一百個大字的顧玥、顧祺被放出來，繞著芍藥牡丹又玩又鬧，銀鈴笑聲響徹天際。
郁泱喜歡孩子們的笑，她坐在屋檐下，一身粗布衣看起來和芍藥牡丹差不多，若非通身氣度不同，還真分不清誰是主子、誰是小姐。
檠豐手持一本書冊坐到她身旁，與她並肩看著兩個小孩與丫頭的嘻鬧。
她們笑得恣意，再無半分壓抑，這才是小孩子該有的模樣。
曾經，阿松形容說︰「大爺的兩個女娃兒像老鼠似的，瘦瘦小小、畏畏縮縮，看見人就躲得沒影兒。」
阿松的形容讓他心疼，那是他的女兒，身上流著他的骨血，他卻從來沒有為她們盡餅半點心力。
「一塊千層糕，層層灑芝麻，粒粒眼前過，能看吃不下，猜一樣東西。」顧玥一面跑一面繞著芍藥，都快把她給繞暈啦。
「不知道。」芍藥被小丫頭們的怪問題問到發脾氣。
「是書，芝麻是上面的字，當然不能吃嘍。」顧玥得意洋洋地解答。
「我也會。一口吃掉牛尾巴，猜一個字。」顧祺問。
「是告訴的告。」顧玥不厚道，一下把顧祺的答案給公布出來。「輪到我，隻果姓什麼？」
「我知道，姓蕭，削隻果嘛！」不厚道是會傳染的，顧祺也公布顧玥的答案。「馬的頭朝東，馬尾巴朝哪里？」
「下面啊……」顧玥搶著回答。
本來是給牡丹、芍藥猜謎，玩到後來倒變成兩個人在比賽誰記得的謎語多。
她們一來一往的，小小的院子里充滿笑聲，不自覺地，檠豐和郁泱跟著笑出來。
忽然，檠豐轉頭問︰「在誠親王府時，你都這般穿著嗎？」
「是。」
「就我所知，皇上對誠親王府還算寬厚。」
確實，在金錢銀項上頭，皇帝從未虧待過他們母子，只是娘把那些銀錢全投資在他們的教育上頭，請最好的師傅、買最昂貴的書，凡能讓他們的腦子扎實的事兒，娘從不吝嗇。
當然，娘也攢下不少銀子，在哥哥出門游歷時讓他帶在身上，娘說︰「出門在外，銀錢是最重要的朋友。」
郁泱答他道，「由儉入奢易、由奢入儉難，娘清楚我們早晚會成為白丁，與其屆時措手不及不如預做準備。」
準備過辛苦日子？誠親王妃是真有遠見，那麼早就訓練兩個孩子以平民的方式活下去。
「可你現在已經嫁進順王府。」
「嫁進？明眼人不說暗話！」
她不想與他打太極，她相信順王猜得到的，他一樣猜得到，幾次交手，她看得出這男人的本質。
這人的奸猾狡詐比起他家老爹，有過之無不及。
檠豐不確定如今郁泱手邊有多少錢，但確定她的嫁妝被扣在鄒氏手里動用不得。讓他感激、感動的是，即使在這樣的情況下，她也願意將自己所有的分給玥兒、祺兒和錦銹，這樣的女子，何等寬闊。
「你不喜歡順王府？」
「我有道理喜歡？」她不答反問。
對，是沒道理，他凝睇著她，如果她那麼不喜歡，有沒有可能拉她……成為盟友？
在他凝思間，鄒涴茹走進秋水閣。
一進園門就被奔跑的顧玥撞上，她嚇得重心不穩，差點兒往後摔，幸而丫鬟及時扶住她，否則肯定要出糗。
一站穩，她忍不住揚手要抽顧玥嘴巴，眼見躲不過，玥兒縮起脖子閉緊眼楮，準備挨這一下，但芍藥不舍得，趕緊上前把玥兒護在身後。
啪！巴掌落在芍藥身上。
瞬間檠豐臉上凝起一股寒意，他闊步上前，郁泱卻搶在他身前快步走過去，顧玥、顧祺見到她，下意識躲到她身邊，她一手攬住一個，冷眼望向鄒涴茹。
鄒涴茹看一眼護著孩子的郁泱，怒火中燒，卻在發現檠豐時口氣瞬間變得又軟又甜，「這是誰家的野孩子，也不看好，要是撞了人怎麼辦？表哥，我好疼哦……」
那聲「哦」拉得很長，搞得郁泱雞皮疙瘩全身上下到處亂竄。
那種軟弱甜膩的口氣對譽豐很有效，但對檠豐就效果不顯了，更何況她嘴里的野孩子就是他親自出產。
「誰讓你進來秋水閣？」檠豐寒聲問。
鄒涴茹這才發現他臉色不對。怎麼搞的，明明是她受委屈啊，表哥怎麼還凶她，噘起嘴，未出聲，已是梨花帶淚。
「我總得到姊姊跟前立規矩呀。」
郁泱翻兩下白眼，這是找男人找到她的地盤了。
怎地？他好端端的干麼冷落小表妹，讓人家獨守空閨、寂寞難耐、以退為進，想到立規矩這個破方法，想在他面前露臉……
噢，不，不是露臉，是露肉，這個秋涼季節，大伙兒棉襖都上身啦，她竟穿著薄紗夏衫，是順王府沒給姨娘縫制冬衣，還是她想男人想到肝火上升、荷爾蒙狂奔？
推開檠豐，郁泱站到前面，她不需要世子爺當自己的保護傘。
「我已經講得夠明白，皇上賜婚不過是賜個保命借口，鄒姨娘大可不必把我當成正經世子妃看待，我這人最不講究規矩，你要到我這里立什麼呢？如果不麻煩的話，還請從哪里來便往哪里去，地方簡陋，就不送客了。」
丟下話，她頭也不回地拉著小孩子離開。
走了幾步，郁泱彎下腰說︰「玥兒、祺兒，泱姨去做飯，你們讓繡姨給你們洗洗澡，再背點書，就到廚房來吃飯，行不？」
「行！」
看著郁泱和叔叔為自己挺身，剛剛受的驚嚇消失無蹤，兩人手拉手蹦蹦跳跳回自己屋里去了。
院子里只剩下檠豐和鄒涴茹，她淚眼與表哥相對看。
他無半分動容，只是冷冷地撂下話。「以後，別讓我在秋水閣看到你。」說完，轉身欲離。
鄒涴茹哪肯這樣放過他，一個急撲從背後抱住檠豐，哀哀啜泣道︰「表哥，涴茹到底做錯什麼事，為什麼表哥不再理我，你告訴我，我改、我改嘛！」
她用力蹭兩下，企圖用胸前的豐腴勾引他。
但他未如她所願，扯開她的手，嫌惡地將她往後一推，道︰「我說錯了，不是別讓我在秋水閣看到你，而是不管在任何地方，都不要讓我看到你。」
「表哥，你變了，你以前不會這樣對我的。」
「我是變了，以後我只會這樣對你，如果你無法忍受的話，我可以讓母親給一筆錢送你回娘家。」
回娘家？她怎麼可以回娘家，沒有順王府這棵大樹，她會過得生不如死，那些個貪婪的嫂嫂們早就對她不懷好意。
「表哥，怎麼會變成這樣的，你得告訴我，否則我不死心！」
非要自找難堪？可以！他不是譽豐、不會憐香惜玉。
冷冷地，檠豐吐出兩個字，「蕊兒！」
這事是黑大告訴他的，他調查譽豐這些年發生過的事。
鄒涴茹倏地臉色大變。表哥知道了！他知道蕊兒的死與她有關，他知道她的心不似表面上溫柔？他瞧見她面具上的裂縫？她嚇得全身瑟瑟發抖。
他無心欣賞她變化多端的臉色，當下頭也不回地離去。
檠豐徑自走進廚房，看見一鍋已經熬煮大半天的骨頭湯呈現乳白色，郁泱正陸續往里頭加菜。
「解決了？」郁泱頭也不回地問。
「你關心？」他揚眉，樂著問。
「我只是不耐煩有閑雜人等闖進我的生活。」撇撇嘴，她懶、她不耐麻煩，更受不了鄒涴茹搶男人的爛招。
她的不耐煩沒有嚇退他，檠豐道︰「放心，她以後再不敢上門打擾你。」接過她手中的湯勺，他道︰「湯好了吧，兩個小丫頭已經等不及想進來吃飯了。」
郁泱回頭，發現顧玥、顧祺兩顆小小的頭顱從門後探進來，臉上的饞樣兒讓人忍俊不住。
目光與郁泱對上，兩個小丫頭一前一後進屋里。
「泱姨，我默過書了，牡丹姨說我很厲害！」顧玥拉起郁泱的手說。
「很好，明兒個讓芍藥上街再給你們買新書。」
「泱姨說背完五十首詩就可以吃咸鴨蛋，我和玥兒都背好了。」顧祺道。
郁泱莞爾，食物的魅力無遠弗界，一甕咸蛋居能引得她們拚命，再難、再無法理解的詩也能強記下來，她們真不是普通厲害。
「背這麼快，可是咸蛋還沒腌好，現在拿出來蒸雖然可以吃，但味道不好，再等幾天吧。」
「還要等幾天啊？我每天作夢都夢到咸蛋在嘴里的滋味。」顧玥噘起嘴巴，可愛得讓人想捏幾下。
「早上起床，玥兒的枕頭上面有口水，原來你是在夢里偷吃咸蛋了。」顧祺爆料，樂得郁泱笑不止。
「我哪有偷吃，我明明有叫你一起吃！」顧玥抗議她說法不公。
「要不，你們再臨五十張大字，明天芍藥上街買新冊子，我讓她順便帶幾個皮蛋回來，等咸鴨蛋腌好，我做三色蛋給你們吃！」
「三色蛋？是三個顏色嗎？」顧玥瞠大了眼楮，嘴角有口水泡泡。
「听起來很好吃。」
「是很好吃，泱姨保證你們會一口一口，吃不停。」
彼玥才要點頭，顧祺立刻阻止，她叉著腰，像個小大人似的指著顧玥的鼻子說道︰「這可不行，又為吃的亂花錢，芍藥姨會叨念的，泱姨快被咱們吃窮了。」
噗哧一聲，郁泱笑彎雙眉，那麼久的事還記得？可以見得，不能在孩子面前胡說八道。
那次不過是她們說說笑笑間，牡丹提起福滿樓的糕餅很好吃，她見兩個小丫頭听見吃的，眼楮登地亮起來，就讓芍藥下回上街帶一盒回來，沒想到她這個管銀錢的戶部大臣一毛不拔，非但一口拒絕，還義正詞嚴地訓大家一篇︰由儉入奢易、由奢入儉難，坐吃山空易、聚沙成塔難。
訓得所有人低頭沉默不語，包括她這個「小姐」。
從那時候起，顧玥、顧祺心里便有了把尺，知道她這個「有求必應」的泱姨不過是打腫臉充胖子的窮光蛋。每次給她們一點好東西，兩人就要轉頭看看芍藥的表情，好像她臉上記載了自己的貧窮指數。
「不會，只是幾顆皮蛋要不了幾文錢。不過你們得去催催鴨子，讓它們再下幾個蛋，多攢幾個新蛋才做得起來。」
「沒事兒，這個交給我們，明兒個去池塘挖些蟲子拌在米糠里，它們肯定會吃飽飽、下蛋蛋。」顧祺自信滿滿道。
耙情小丫頭以為下蛋和拉屎是同一回事，吃越多下越多？听著她們的童言童語，檠豐忍不住笑出聲。
彼玥看檠豐一眼，再一眼，突然間想起一個重大問題，于是走上前開口問︰「叔叔，你要一直在這里吃飯嗎？」
都已經吃那麼多天了，現在才想起來？檠豐看著她們的表情，知道顧玥在煩惱什麼，小小丫頭有良心，知道該替她們的泱姨著想。
露出溫潤笑容，他回答道，「是，以後每天，我都會在這里吃飯。」
沒想到檠豐理直氣壯的回答竟引得她們頭痛，只差沒開口——大叔，你饒了我們吧！
「你們家沒有飯可吃嗎？」顧祺也是滿面躊躇，既覺得這樣問話沒禮貌，卻又覺得不說不行。
「沒有你們這邊的好吃。」一句話，他把球投回她們這邊。
「可是、可是我們的米不多、菜也不多，阿良叔叔沒送東西過來的話，咱們就會餓肚子。」顧祺講得滿臉糾結，這會兒不光檠豐，連郁泱也覺得有趣了。
阿良？她身後有人？她母親在把女兒送進顧府之前，已經替她把後路鋪好？
檠豐繼續逗她們說話。「有什麼辦法解決嗎？我著實喜歡這里的飯菜呀。」
彼玥看看郁泱再看看檠豐，半晌後回答，「咱們一院子都是女人孩子，沒有人可以出去賺錢，坐吃山空，生活艱難，叔叔，如果不麻煩的話，你還是在自己家里吃飯，好不？」顧玥端的是凡事好商量的態度。
坐吃山空？生活艱難？听到她把芍藥的口頭禪背得順溜，郁泱額頭浮上幾道黑線，真該好好管管芍藥的，別讓她成天把錢掛在嘴上。
這次檠豐不回答，卻用一雙萬分為難的目光望向她。
彼祺看見心里也難受，叔叔待自己和玥兒很好啊，何況自己也是來蹭飯吃的，怎麼就教別人不能蹭飯，只是泱姨……日子過得也緊巴巴的。
她老成的學大人嘆口氣，說道︰「要不，叔叔有沒有銀子，您把銀子給芍藥姨，她就不會擔心沒錢。」以她的年齡，這是她能想出來的唯一辦法。
「我懂了，給銀子就可以來這里蹭飯？」
「對。」顧玥贊美地地拍拍顧祺的肩，顧祺的腦袋果然很好。
「所以你們來蹭飯，也給芍藥銀子？」檠豐反問。
此話一出，兩個丫頭瞬間垮下肩、垂下頭，滿臉的羞愧。
這是在欺負小孩！郁泱不苟同，才要插話，但下一刻，顧祺就抬頭挺胸，大聲回答，「我們現在沒有銀子，但是等我們長大會賺很多錢給泱姨。」
她臉上淨是不符年齡的堅毅。
挺有志氣的嘛，不愧是他的女兒。檠豐驕傲地抬起下巴。
彼玥接話。「對，我們會照顧泱姨、繡姨、芍藥姨、牡丹姨，還要保護她們。」
「兩個小丫頭片子，怎麼保護那麼多人？」
「阿良叔叔說好了，只要泱姨同意就要教我們武功。」小丫頭也驕傲地抬高下巴，十足十和檠豐一個款樣兒。
檠豐回望郁泱，微皺的眉間寫著︰為什麼不同意？
郁泱撇開頭，她當然不同意，教她們功夫的第一步就是阿良得住進秋水閣，她都在想辦法把芍藥和牡丹給弄出去了，怎麼能讓阿良進來？
轉身，刻意背對他們，她不回答這個。
最後把切得極薄的肉片放進熱湯里，一遇到滾燙的湯汁，肉片立刻變了顏色，時間掐得極準，水餃一顆顆浮在湯面，膨漲的面皮下幾乎可以看見紅色的蝦肉，還沒吃呢，兩個丫頭已經開始流口水。
「去盛飯。」
郁泱一聲令下，顧玥、顧祺連忙擺碗筷，可是走到桌邊看見等著蹭食的大叔，頓時苦惱了，想起每次叔叔來，泱姨就會打發她們離開，可是……她們喜歡和泱姨、叔叔一起啊！
兩個人你擠我、我推你，磨蹭個老半天，最後才由顧祺開口問︰「泱姨，我們可以待在這里吃嗎？」
檠豐徑自替郁泱決定。「留下來吧！你們得幫叔叔算一算，看吃掉多少東西，回頭我把銀子給送過來。」
彼玥、顧祺聞言，像是得到什麼天大恩惠似的，眉開眼笑道︰「那好，叔叔盡量多吃，我們不會太計較的。」
她們的童言童語讓郁泱笑得開心，才一會兒功夫，小氣財神就大方起來啦。
她們快手快腳布好碗筷，又收拾四副餐具和半鍋米飯，便跑回屋里叫人來端菜，郁泱拿起鍋子分熱湯，才弄好一轉身，發覺來取飯的竟是錦繡。
有些驚訝，雖然自從她開始教導孩子們讀書後，錦繡已經不再拘著顧玥、顧祺，但錦繡對她始終是有多遠避多遠，起初她甚至寧願吃前頭廚房給的冷菜飯，也不願踫牡丹送過去的溫暖，沒想到……
其實，郁泱並不在乎她對自己的觀感，她只是習慣用自己的態度去對待每個人，她總認為，人嘛，應該對自己好一點，因為一生並不長；也應該對別人好一點，因為下輩子不一定遇得上，她希望……上輩子的遺憾，下輩子不必再嘗。
所以這段日子下來，對于錦繡，她抱持著不刻意、不勉強的態度，在院子里遇上了，錦繡願意，她便點頭微笑，對方不願意，就擦肩而過各走各的方向。
今天她居然願意踏進她自己劃下的「禁區」，郁泱無法不驚訝，是那些棉布新衣和木炭把她的心給焐熱了，還是這些天的共餐拉近她和牡丹、芍藥的距離？無所謂，她不會在乎這些。
她隱下驚詫，笑得自然，問︰「玥兒、祺兒想在這里吃，晚上讓牡丹和芍藥到你那邊吃，行不？」
錦繡帶著警戒的目光朝檠豐望去，明知道主子與四少爺感情好，但想起他的雙親，她飛快垂下眉睫掩飾眼底的恨意。
「可以。」她低低地回了一句。